Bezos vs Branson: stesso biglietto, due esperienze spaziali diverse

A dispetto della propria vocazione, la concorrenza mediatica fra Virgin Galactic e Blue Origin non vola altissima. Il fondatore di Virgin, Richard Branson ha fatto “carte false” per salire a bordo di un volo di prova, con l’evidente obiettivo di precedere il miliardario rivale Jeff Bezos, che decollerà il 20 luglio nel primo volo passeggeri della sua compagnia. Branson, infatti, si è attribuito un ruolo attivo nell’equipaggio come giudice della “customer experience” e, a livello mediatico, è stato efficacemente messo in secondo piano il fatto che la Virgin sia indietro di qualche mese rispetto a Blue Origin nella sfida al turismo spaziale.

Non senza aver attirato ironie, Blue Origin ha cercato di rimediare sul piano della comunicazione diramando un tweet di pura pubblicità comparativa, a ridosso del volo spaziale di Richard Branson. Al di là degli scopi promozionali, la verità è che Virgin Galactic e Blue Origin offrono servizi di turismo spaziale decisamente diversi. Cambiano, ad esempio, l’approccio tecnologico, l’ambiente della cabina e, in parte, anche la destinazione.

 

From the beginning, New Shepard was designed to fly above the Kármán line so none of our astronauts have an asterisk next to their name. For 96% of the world’s population, space begins 100 km up at the internationally recognized Kármán line. pic.twitter.com/QRoufBIrUJ

— Blue Origin (@blueorigin) July 9, 2021

Simili, invece, dovrebbero essere i prezzi dei rispettivi biglietti. Si sa per certo che Virgin Galactic chiederà 250mila dollari, per i 90 minuti circa di volo e per il relativo training preparatorio. Per il viaggio di Blue Origin il prezzo dovrebbe essere superiore ai 200mila dollari, ma mancano ancora conferme ufficiali. Il primo sedile a pagamento della compagnia di Bezos è stato messo all’asta e acquistato per 28 milioni di dollari da un soggetto rimasto anonimo – sarebbe dovuto decollare il 20 luglio assieme al fondatore di Amazon, ma ha rimandato la partenza a una futura spedizione.

L’aereo contro la capsula

La prima fondamentale differenza che distingue Virgin Galactic e Blue Origin si nota colpo d’occhio. Quello promosso da Richard Branson è un sistema che decolla da una rampa di lancio, ancorato alla base di un grande aereo da trasporto; la VSS Unity una volta raggiunta una certa altitudine si stacca, accende i motori e procede verso la soglia dello spazio. Dopo pochi minuti nell’orbita bassa terrestre, il velivolo atterra planando su una pista. Anche visto da fuori, quello di Virgin somiglia da vicino a un aeroplano. La VSS Unity raggiunge un’altitudine di 80 chilometri, una soglia riconosciuta come “spazio” dalla NASA, ma non dalla gran parte della comunità internazionale.

 

Se si osserva la New Shepard di Blue Origin, invece, tornano alla mente le imprese spaziali cui si era tradizionalmente abituati: un razzo che spinge una capsula in alto, fino a raggiungere lo spazio. In questo caso l’altitudine è di 100 chilometri, oltre la soglia della Karman line che viene ritenuta dalla maggioranza dei Paesi la “vera” porta dello spazio. Sono convenzioni, certo, ma Blue Origin non ha perso l’occasione per mettere in luce questa differenza.

Se il volo della VSS Unity dura complessivamente 90 minuti, necessari in gran parte per raggiungere e rientrare “dolcemente” dalla soglia spaziale, la New Shepard vola dritta verso l’obiettivo, lo raggiunge rapidamente per poi fare ritorno sulla Terra sostenuta da tre grossi paracadute. Il brivido “venduto” da Jeff Bezos dura, in totale, appena 11 minuti. A vantaggio dell’esperienza visiva, la capsula di Blue Origin offre sei ampie finestre da 1 metro per 70 centimetri, nettamente più grandi rispetto ai 12 oblò della Virgin Galactic.